의학용어로는 알츠하이머라고 하는 치매증은 선진국에서도 골머리를 앓고 있는 심각한 질병이다. 한국에서는 일명 '노망'이라고 해서 노인들에게 나타날 수 있는 노화현상의 하나로 여겨 왔을 뿐 질병으로 인식하기 시작한 것은 최근의 일이다. 이처럼 외국에서든 한국에서든 치매에 대한 관심이 높아진 것은 현대사회로 올수록 치매환자가 부쩍 늘어나고 있기 때문이다.
치매증은 일반적으로 기억력과 판단력, 사고력 등이 점차 퇴행현상을 겪다가 나중에는 완전히 마비되는 과정을 겪는다. 기억을 잊는다는 점 때문에 흔히 치매와 건망증을 착각하는 경우가 있다. 그러나 건망증은 누구나 잊을 수 있는 사항을 잠깐씩 잊는 것이지만 치매증은 잊으면 안되는 것을 잊는 병이다. 예를 들어 깜빡 잊고 우산을 두고 나왔다든가 해야 할 일을 잠시 잊고 있었다든가 하는 것은 건망증이다. 그러나 방금 식사한 사실을 잊어버리거나 자신이 누구인지 모른다거나 사람을 알아보지 못한다거나 해서 일상생활이 불가능한 경우를 치매라고 하는 것이다.
치매증은 일반적으로 기억력과 판단력, 사고력 등이 점차 퇴행현상을 겪다가 나중에는 완전히 마비되는 과정을 겪는다. 기억을 잊는다는 점 때문에 흔히 치매와 건망증을 착각하는 경우가 있다. 그러나 건망증은 누구나 잊을 수 있는 사항을 잠깐씩 잊는 것이지만 치매증은 잊으면 안되는 것을 잊는 병이다. 예를 들어 깜빡 잊고 우산을 두고 나왔다든가 해야 할 일을 잠시 잊고 있었다든가 하는 것은 건망증이다. 그러나 방금 식사한 사실을 잊어버리거나 자신이 누구인지 모른다거나 사람을 알아보지 못한다거나 해서 일상생활이 불가능한 경우를 치매라고 하는 것이다.